Vincent conoció a Joseph Etienne Roulin (1841-1903), responsable del correo en la estación ferroviaria de Arles, en el mes de julio de 1888, posando por primera vez para él sin aceptar dinero alguno por ello, saliéndole más caro comiendo y bebiendo según palabras del propio pintor a su hermano Theo. Roulin era un hombre muy alto, medía alrededor de dos metros, y vestía uniforme azul de cartero, razón por la que no pudo pasar desapercibido para van Gogh, que pudo haberlo conocido en alguno de lo bares próximos a la plaza Lamartine, ya que el cartero vivía muy cerca de la "Casita Amarilla", en el número 10 de la Rue de la montagne de cordes. Entre ambos surgió una gran amistad, mostrándose siempre Roulin como un padre para Vincent, especialmente en los momentos más difíciles, cuando el pintor tuvo que ser recluido en el hospital de Arles tras sufrir una crisis en la que se cortó el lóbulo de la oreja izquierda.
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"No sé si te podré pintar al cartero tal cual lo siento. Este hombre es tan revolucionario como el viejo Tanguy. Posiblemente le consideran un buen republicano porque odia cordialmente la república de que gozamos, y porque, en fin, desconfía y está un poco desilusionado de la idea misma de la república.
Pero un día le vi cantar la Marsellesa y reviví el ochenta y nueve; no el del año próximo, sino el de hace noventa y nueve años. Era un Daumier, un Delacroix, el más puro y antiguo holandés".
(V 520).
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También realizó los retratos de toda la familia del cartero: la mujer, Augustine (1851-1930), de la que realizó el conocido cuadro "la Berceuse" (la mecedora), obra que van Gogh hizo antes de sobrevenirle su primera crisis en Arles y de la que llegaría a realizar varias copias; Armand (1871-1945), que llegaría a ser militar; Camile (1877-1922), que trabajó como empleado del servicio Messageries Maritimes y la pequeña Marcelle (1888-1980), que nació durante la estancia de Vincent en Arles. "Todos tipos muy franceses, aunque tengan cara de rusos" según escribió el propio pintor a su hermano Theo. (V 560).
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